Chinatown, Mánchester: el sitio más ruidoso de la ciudad para comer

A cuatro calles detrás de la Manchester Art Gallery, Chinatown hace lo que un buen barrio debe hacer: te alimenta antes de que tengas tiempo de ponerte exquisito. Bajo el Arco Imperial Chino de 13,5 metros en Faulkner Street —el que llegó desde Pekín en tres contenedores y se montó aquí en 1987— las calles se estrechan, se llenan de vapor y empiezan a oler a pato laqueado, aceite de sésamo y wok al fuego. Es el segundo Chinatown más grande del Reino Unido, pero la escala que importa es la del plato. Ven con hambre. El sitio no tiene interés en tu itinerario.

Por qué es conocido Chinatown

El Arco Imperial Chino es el punto de partida obvio, y también el correcto. Se alza en Faulkner Street como una auténtica puerta de entrada, todo tallas rojas y doradas, dragones, fénixes y un techo de pagoda de tres niveles, con una pequeña plaza peatonal debajo donde todo el mundo parece parar para la misma foto antes de desaparecer a almorzar. No es decorativo en el sentido frívolo. Es un marcador, una señal, un pedazo de arquitectura que te dice que el barrio va en serio.

Desde allí, Chinatown se extiende por Faulkner Street, George Street, Nicholas Street, Princess Street y el borde de Portland Street en una cuadrícula compacta que se siente más concurrida de lo que parece en el mapa. Lo viejo y lo nuevo se sientan hombro con hombro sin mucha ceremonia. Una calle te da un supermercado que ha estado aquí desde principios de los 70; otra, un comedor en sótano donde los carritos de almuerzo aún dan vueltas; otra ofrece una casa de matcha estilo Kioto con cola para el soft serve. Ese es el truco aquí. Chinatown no tiene un solo estado de ánimo. Es un distrito gastronómico en funcionamiento, ruidoso con entregas, vapor y gente que sabe exactamente lo que busca.

La clientela lo refleja. Oficinistas entran por bollos baratos al mediodía, estudiantes deambulan entre paradas de bubble tea, familias llegan por carnes asadas los domingos, y siempre hay un grupo tardío de habla cantonesa que sabe qué cocina sigue friendo a las 11 de la noche. Es práctico más que pulido, y ese es el encanto. Nadie viene aquí para un paseo tranquilo y una pausa elegante. Vienes porque la comida no para, y porque Chinatown, a diferencia de gran parte del centro de Mánchester, no parece creer en el descanso.

El Año Nuevo chino es cuando el barrio se echa el barrio a la espalda. A mediados de febrero, la cuadrícula acapara la atención de la ciudad, con un desfile de dragones por Mánchester y una celebración que termina aquí con danzas de león, ópera cantonesa y un mercado de comida pop-up. Es una de las celebraciones más grandes de Europa, y Chinatown la luce bien: no como una actuación para forasteros, sino como un lugar construido para absorber a una multitud y seguir sirviendo.

Dónde comer y beber

Si solo haces una cosa aquí, que sean las carnes asadas. Happy Seasons en el 59 de Faulkner Street ha sido la institución del pato desde 1982, y se comporta exactamente como tal: sala pequeña, ambiente sin lujos, cola en la puerta, y platos de pato asado con piel crujiente, char siu, panceta de cerdo asada y pollo soya sobre arroz que hacen que la espera parezca un error administrativo menor. Es el tipo de lugar que no necesita explicarse. Solo cuelga los patos, mantiene el arroz en movimiento y deja que la fila hable.

Para cocina cantonesa con un poco más de ceremonia, Yang Sing en Princess Street ha estado haciendo el trabajo desde 1977, ahora en su tercera generación con la familia Yeung aún al mando. Fue el primer restaurante cantonés en llevarse el máximo honor de The Good Food Guide en 1981, lo que dice algo sobre la permanencia del local. Su hermana, Little Yang Sing en el 17 de George Street, es la hermana más informal, con un fuerte dim sum de mediodía y menú cerrado en un salón rojo y dorado que sabe exactamente lo que es. Si quieres la versión clásica de la cena en Chinatown —servicio, vapor, té y una mesa que no deja de llenarse— este es el camino.

Para dim sum sin complicaciones, Mei Dim es el comedor en sótano por el que la comunidad china local jura. Los menús fotográficos están plastificados, los dumplings llegan en el ritmo esperado, y el descuento de la comida entre semana antes de las 5 de la tarde hace lo que un buen almuerzo de barrio debe hacer: te hace quedarte más de lo planeado. Har gow, sopa de dumplings shanghai, té, repite. No intenta ser una sala de destino. Intenta alimentar bien a la gente, y esa es una ambición mucho más rara de lo que debería.

Luego está el mapa más amplio de Asia, todo concentrado en las mismas pocas calles. Yuzu en el 39 de Faulkner Street es pequeño, muy querido, y ha estado abierto desde 2010, con menciones repetidas en la Guía Michelin y una reputación construida sobre gyoza y karaage, no sobre teatro de sushi. Red Chilli en el 70-72 de Portland Street es acreditado como el primero en traer la ardiente cocina de Sichuan a la ciudad, y todavía tiene el tipo de nombre que suena a desafío. Hunan, en el primer piso sobre el supermercado Woo Sang en el 19-21 de George Street, sirve comida de la provincia de Hunan que su dueño dice que es la única de su tipo en el noroeste. Y Pho Cue en el 52a de Faulkner Street es la cocina vietnamita familiar que hace pho hervido durante 24 horas, con pho de langosta a la parrilla como especial de fin de semana si quieres que tu almuerzo tenga un poco de drama.

El lado dulce de Chinatown no es menos concurrido. WooTea en George Street hace sus propias perlas de tapioca y prepara pasteles de lava rellenos de crema, que es exactamente el tipo de detalle que convierte una parada de bubble tea en un pequeño evento. Ohayo Tea se inclina hacia el lado lindo del mercado con una temática de perro Shiba Inu, una estatua gigante de perro saliendo de la pared, waffles con forma de perro y bubble tea de matcha en capas. Tsujiri, la casa de matcha de Kioto fundada en 1860, sirve matcha Uji en lattes, soft serve y postres con el tipo de calma que hace que el resto de Chinatown se sienta aún más ruidoso en comparación. Es un pequeño recorrido: de carnes asadas a té, de vapor a azúcar, de la cuadrícula antigua a la nueva economía golosa.

Salir

La vida nocturna de Chinatown no intenta ser el Northern Quarter, y gracias a Dios por eso. Cuando las cocinas cierran, la noche no desaparece; solo cambia de habitación. K2 Karaoke es el nombre más conocido, con cabinas privadas temáticas y una enorme biblioteca de canciones, el tipo de lugar donde la noche puede pasar de educada a desquiciada en un solo estribillo. Es lo más cerca que Mánchester está de una noche de KTV en Shanghái sin hacer la maleta. El punto no es la perfección. El punto es el volumen, la privacidad y la leve vergüenza pública de oír a tu amigo intentar una balada poderosa en una sala con pared de discoteca.

Luego están los casinos en los bordes. Grosvenor Casino en George Street funciona las 24 horas, y el lado de Portland Street mantiene su propio goteo nocturno hasta altas horas. Eso importa porque Chinatown después del anochecer tiene menos que ver con ir de bar en bar y más con la continuidad. La gente cena tarde, canta más tarde, juega a las cartas, sale a tomar aire y luego vuelve a entrar. El barrio se mantiene activo no porque esté de moda, sino porque todavía hay cocinas abiertas y algunos lugares dispuestos a asumir la noche.

Si quieres beber de verdad, la mayoría se desvía hacia el Gay Village en Canal Street o hacia los bares alrededor de Peter Street y el centro de la ciudad. Chinatown en sí no es un desfile de cócteles. Es un lugar donde la cena puede deslizarse hacia el karaoke, o hacia un tazón tardío de fideos, y eso es más honesto que fingir lo contrario.

Cosas que hacer / qué ver

La pieza central, de nuevo, es el arco. Camina el largo de Faulkner Street, párate bajo el Arco Imperial Chino y mira realmente hacia arriba. Los dragones y fénixes no son sutiles, y no pretenden serlo. La placa cuenta la historia del viaje del arco desde Pekín, y la plaza a su alrededor te da la mejor oportunidad para contemplar el barrio antes de empezar a comértelo. Es el único lugar en Chinatown que te pide que hagas una pausa, aunque solo sea para la foto y el clima.

Después de eso, el verdadero entretenimiento es curiosear. Un recorrido de bubble tea y matcha tiene todo el sentido aquí porque el barrio lo ha adoptado bien. WooTea en George Street es el lugar para las perlas de tapioca hechas en casa y esos pasteles de lava rellenos de crema que parecen diseñados por alguien con un gusto por lo dulce y una hoja de cálculo. Ohayo Tea es el divertido, con toda la marca Shiba Inu, waffles con forma de perro y bebidas de matcha en capas. Tsujiri aporta una nota más contenida de Kioto, con lattes de matcha Uji, soft serve y postres que le dan al barrio un poco de terciopelo verde en medio de toda la laca roja.

Y luego están los supermercados, que son atracciones gratuitas si les das la oportunidad. Woo Sang en George Street, el primer supermercado chino de Mánchester, ha estado aquí desde 1973 y todavía ocupa toda la manzana. Wing Fat tiene salchichas chinas envasadas al vacío, pescado fresco entero, mariscos, panceta de cerdo y medicina tradicional china. Hang Won Hong, cerca del arco, tiene verduras frescas, carne, pescado, hierbas, huevos salados, kimchi y utensilios de cocina. No son tiendas de fondo. Son parte del motivo: la memoria viva del barrio, su despensa, su prueba de que Chinatown no es solo un lugar para pedir el almuerzo, sino un lugar que también alimenta hogares.

Si necesitas un respiro, la Manchester Art Gallery en Mosley Street está a dos minutos y es gratuita. Ese es el truco de esta parte de la ciudad: puedes salir de una cola de carnes asadas y entrar en seis siglos de arte sin necesidad de un taxi, una reserva o un cambio de personalidad.

Compras y mercados

Ir de compras en Chinatown es sobre todo práctico, que es otra forma de decir que es excelente. Los comestibles son la historia. Woo Sang todavía tiene la amplitud de un lugar que ha visto cambiar el barrio a su alrededor sin perder su propósito: salsas, arroz, fideos, productos frescos y congelados, utensilios de cocina, y pasillos que recompensan la exploración lenta aunque no cocines esta noche. Wing Fat es donde la gente va para lo más pesado: salchichas chinas, pescado, mariscos, panceta de cerdo, medicina; mientras que Hang Won Hong tiene la miscelánea útil cerca del arco, desde hierbas y huevos salados hasta kimchi y utensilios de cocina. Trae efectivo si puedes; algunos de los tenderos más antiguos todavía lo prefieren, lo que se siente menos como una rareza y más como un recordatorio de que este distrito funciona con hábitos más viejos que la última tendencia gastronómica.

En cuanto a panadería, la zona se ha reducido con el tiempo. Ho's, otrora conocida por el bollo de cerdo a £1.50, ha cerrado, lo cual es el tipo de frase que te hace darte cuenta de que los barrios tienen sus propias pequeñas penas. La antorcha ahora está en Wong Wong Bakery en Princess Street, abierta desde 2003 y ahora la última panadería china tradicional que queda en la zona. Bollos de char siu, bollos de coco, tartas de huevo y panes dulces a precios económicos la mantienen firmemente en la categoría de útil. Vale la pena el desvío porque lugares como este hacen que un barrio se sienta habitado en lugar de temático.

Alrededor de Faulkner y Nicholas Streets, pequeñas tiendas de regalos y artesanía venden juegos de té, cerámica, incienso y decoraciones de Año Nuevo chino. Nada de eso es precioso en el sentido de una galería. Es para llevarse a casa, usar, encender, verter, colgar. La vida comercial de Chinatown es modesta, pero sabe cuál es su trabajo.

Dónde alojarse en Chinatown

Sé honesto contigo mismo: Chinatown es un lugar para comer, no para alojarse con muchos hoteles propios. Eso no es un defecto exactamente. Es una compensación. Obtienes ubicación en su lugar: el centro mismo de Mánchester, a dos minutos a pie de Piccadilly Gardens, St Peter's Square y los tranvías, con la Galería de Arte al lado y Canal Street a un corto paseo hacia el este. Las opciones más cercanas están en Portland Street, Princess Street y Mosley Street, donde las habitaciones de cadenas y apartahoteles se mantienen en un rango medio. Las estancias más grandiosas se agrupan un poco más lejos en Peter Street y alrededor del ayuntamiento.

La ventaja de alojarse cerca es obvia: puedes ir de un almuerzo de dim sum a una cena de pato laqueado sin tocar un tranvía. La desventaja es igual de obvia: esta es una cuadrícula de trabajo y cocina ruidosa, no un retiro frondoso. Si duermes ligero o quieres un lugar donde fingir que no estás en medio de la ciudad, alójate un poco fuera del núcleo y camina hasta allí. Chinatown se trata mejor como un destino que visitas a menudo, no como un lugar en el que desapareces.

Cómo moverse

La buena noticia es que apenas necesitas hacerlo. Chinatown es diminuto y completamente transitable a pie, con Faulkner Street, George Street, Nicholas Street, Princess Street y el borde de Portland Street formando una cuadrícula que básicamente es un paseo de cinco minutos de punta a punta. Las paradas de Metrolink más cercanas son St Peter's Square y Piccadilly Gardens, ambas a unos cuatro minutos a pie, y la estación de Mánchester Piccadilly está a pocos minutos de allí para trenes nacionales y la línea del aeropuerto. El Aeropuerto de Mánchester está a unos 20 minutos en tren directo desde Piccadilly, o de 25 a 30 minutos en taxi.

Las rutas de autobús gratuitas de la ciudad y los principales corredores de autobuses pasan por Portland y Princess Street en los bordes, aunque dentro de Chinatown te moverás principalmente a pie. De todas formas, esa es la manera correcta de hacerlo. Las calles son estrechas, están llenas de repartos y de gente que sabe a dónde va. Durante el Año Nuevo chino en febrero, varias calles cierran para el desfile, así que si conduces, revisa los avisos de cierre de calles del ayuntamiento y ahorrate el dolor de cabeza. Mejor aún, deja el coche donde está y llega en tranvía como todos los demás.