Chinatown, Manchester : l’endroit le plus bruyant de la ville pour manger

À quatre pâtés de maisons derrière la Manchester Art Gallery, Chinatown fait ce qu'un bon quartier devrait faire : il vous nourrit avant même que vous ayez eu le temps de faire le difficile. Sous l'Arc impérial chinois de 13,5 mètres sur Faulkner Street — celui qui a été expédié de Pékin dans trois conteneurs et assemblé ici en 1987 — les rues se resserrent, s'embuent et commencent à sentir le canard laqué, l'huile de sésame et la cuisson au wok. C'est le deuxième plus grand Chinatown du Royaume-Uni, mais l'échelle qui compte est celle de votre assiette. Venez affamé. L'endroit n'a que faire de votre itinéraire.

Ce pour quoi Chinatown est connu

L'Arc impérial chinois est le point de départ évident, et aussi le bon. Il trône sur Faulkner Street comme une véritable porte d'entrée, tout en sculptures rouges et dorées, dragons, phénix et toit de pagode à trois niveaux, avec une petite place piétonne en dessous où tout le monde semble s'arrêter pour la même photo avant de disparaître pour le déjeuner. Ce n'est pas décoratif au sens superficiel du terme. C'est un repère, un signal, un morceau d'architecture qui vous dit que le quartier est sérieux.

De là, Chinatown s'étend sur Faulkner Street, George Street, Nicholas Street, Princess Street et la lisière de Portland Street dans un quadrillage compact qui semble plus animé qu'il n'y paraît sur une carte. L'ancien et le moderne côtoient sans cérémonie. Un pâté de maisons abrite un supermarché qui existe depuis le début des années 1970 ; un autre, une cantine en sous-sol où les chariots de déjeuner tournent encore ; un autre encore, une maison de matcha style Kyoto avec une file d'attente pour le soft-serve. C'est là l'astuce. Chinatown n'a pas une seule ambiance. C'est un quartier gastronomique actif, bruyant de livraisons, de vapeur et de gens qui savent exactement ce qu'ils veulent.

La foule le reflète. Les employés de bureau s'arrêtent pour des petits pains bon marché le midi, les étudiants déambulent entre les bars à bubble tea, les familles viennent pour les viandes rôties le dimanche, et il y a toujours un groupe tardif de locuteurs cantonais qui sait quelle cuisine frit encore à 23h. C'est pratique plutôt que poli, et c'est là le charme. Personne ne vient ici pour une promenade tranquille et une pause élégante. On vient parce que la nourriture continue, et parce que Chinatown, contrairement à une grande partie du centre de Manchester, ne semble pas croire en l'arrêt pour la journée.

Le Nouvel An chinois est le moment où le quartier déploie véritablement toute son énergie. À la mi-février, le quartier attire l'attention de toute la ville avec un défilé du dragon à travers Manchester et une célébration qui se termine ici avec des danses du lion, de l'opéra cantonais et un marché alimentaire éphémère. C'est l'une des plus grandes célébrations d'Europe, et Chinatown la porte bien : non pas comme un spectacle pour les étrangers, mais comme un lieu conçu pour absorber une foule et continuer à servir.

Où manger et boire

Si vous ne faites qu'une chose ici, que ce soit les viandes rôties. Happy Seasons au 59 Faulkner Street est l'institution du canard depuis 1982, et il se comporte exactement comme tel : petite salle, cadre sans fioritures, file d'attente à la porte, et des assiettes de canard laqué à peau croustillante, char siu, poitrine de porc rôtie et poulet au soja sur du riz qui font paraître l'attente comme une erreur administrative mineure. C'est le genre d'endroit qui n'a pas besoin de s'expliquer. Il se contente d'exposer les canards, de faire circuler le riz et de laisser la file parler.

Pour une cuisine cantonaise avec un peu plus de cérémonie, Yang Sing sur Princess Street fait le travail depuis 1977, maintenant à sa troisième génération avec la famille Yeung toujours aux commandes. C'était le premier restaurant cantonnais à remporter la plus haute distinction du Good Food Guide en 1981, ce qui en dit long sur la longévité de l'établissement. Sa sœur, Little Yang Sing au 17 George Street, est la version plus décontractée, avec un déjeuner dim sum très apprécié et un menu fixe dans une salle rouge et or qui sait exactement ce qu'elle est. Si vous voulez la version à l'ancienne du dîner à Chinatown — service, vapeur, thé et une table qui ne cesse de se remplir — c'est la bonne adresse.

Pour des dim sum sans chichis, Mei Dim est la cantine en sous-sol que la communauté chinoise locale recommande. Les menus illustrés sont plastifiés, les raviolis arrivent au rythme attendu, et la réduction pour le déjeuner en semaine avant 17h fait ce qu'un bon déjeuner de quartier devrait faire : vous faire rester plus longtemps que prévu. Har gow, xiaolongbao, thé, on répète. Il n'essaie pas d'être un lieu branché. Il essaie de bien nourrir les gens, et c'est une ambition bien plus rare qu'elle ne devrait l'être.

Et puis il y a la carte plus large de l'Asie, tout cela concentré dans les mêmes quelques pâtés de maisons. Yuzu au 39 Faulkner Street est minuscule, très apprécié, et ouvert depuis 2010, avec des mentions répétées au Guide Michelin et une réputation bâtie sur les gyoza et le karaage plutôt que sur le théâtre du sushi. Red Chilli au 70-72 Portland Street est crédité d'avoir été le premier à apporter la cuisine sichuanaise épicée en ville, et porte toujours un nom qui sonne comme un défi. Hunan, au premier étage au-dessus du supermarché Woo Sang au 19-21 George Street, sert une cuisine de la province du Hunan que son propriétaire dit être la seule du genre dans le nord-ouest. Et Pho Cue au 52a Faulkner Street est la cuisine vietnamienne familiale qui propose un pho mijoté 24 heures, avec un pho au homard grillé en spécial du week-end si vous voulez un déjeuner un peu théâtral.

Le côté sucré de Chinatown n'est pas moins fréquenté. WooTea sur George Street fabrique ses propres perles de tapioca et propose des lava cakes chargés de crème, exactement le genre de détail qui transforme un arrêt bubble tea en un petit événement. Ohayo Tea penche vers le côté mignon avec un thème Shiba-Inu, une statue de chien géant sortant du mur, des gaufres en forme de chien et un bubble tea matcha à plusieurs couches. Tsujiri, la maison de matcha de Kyoto fondée en 1860, verse du matcha Uji dans des lattes, des soft-serve et des desserts avec une sorte de calme qui rend le reste de Chinatown encore plus bruyant par comparaison. C'est une jolie petite déambulation : des viandes rôties au thé, de la vapeur au sucre, du vieux quadrillage à la nouvelle économie de la dent sucrée.

Sortir

La vie nocturne de Chinatown n'essaie pas d'être le Northern Quarter, et Dieu merci. Quand les cuisines ferment, la soirée ne disparaît pas ; elle change simplement de pièce. K2 Karaoke est le nom le plus connu, avec des salons privés à thème et une vaste bibliothèque de chansons, le genre d'endroit où la soirée peut passer de polie à déjantée en un refrain. C'est aussi proche que Manchester peut l'être d'une nuit de KTV à Shanghai sans faire ses valises. L'essentiel n'est pas la perfection. L'essentiel est le volume, l'intimité et la légère gêne publique d'entendre votre ami tenter une power ballad dans une pièce avec un mur disco.

Puis il y a les casinos en bordure. Grosvenor Casino sur George Street est ouvert 24 heures sur 24, et le côté Portland Street maintient son propre flux tardif jusqu'aux petites heures. Cela compte car Chinatown après la tombée de la nuit est moins une question de bar-hopping que de continuité. Les gens mangent tard, chantent plus tard, jouent aux cartes, sortent prendre l'air, puis rentrent. Le quartier reste actif non pas parce qu'il est à la mode, mais parce qu'il y a encore des cuisines ouvertes et quelques endroits prêts à affronter la nuit.

Si vous voulez vraiment boire un verre, la plupart des gens bifurquent vers le Gay Village sur Canal Street ou dans les bars autour de Peter Street et du centre-ville. Chinatown lui-même n'est pas un défilé de cocktails. C'est un endroit où le dîner peut glisser vers le karaoké, ou vers un bol de nouilles tardif, et c'est plus honnête que de prétendre le contraire.

Choses à faire / à voir

L'élément principal, encore une fois, est l'arc. Parcourez Faulkner Street, tenez-vous sous l'Arc impérial chinois et levez vraiment les yeux. Les dragons et les phénix ne sont pas subtils, et ils n'ont pas à l'être. La plaque raconte l'histoire du voyage de l'arc depuis Pékin, et la place autour vous offre la meilleure occasion de prendre le pouls du quartier avant de commencer à manger à travers. C'est le seul endroit de Chinatown qui vous demande de faire une pause, ne serait-ce que pour la photo et le temps qu'il fait.

Après cela, le vrai divertissement est de flâner. Une déambulation de bubble tea et de matcha a parfaitement du sens ici car le quartier s'y est bien investi. WooTea sur George Street est l'endroit pour les perles de tapioca maison et ces lava cakes chargés de crème qui semblent conçus par quelqu'un avec une dent sucrée et un tableur. Ohayo Tea est le plus ludique, tout en branding Shiba-Inu, gaufres en forme de chien et boissons matcha à plusieurs couches. Tsujiri apporte une note plus sobre de Kyoto, avec des lattes au matcha Uji, des soft-serve et des desserts qui offrent au quartier un peu de velours vert au milieu de toute la laque rouge.

Et puis il y a les supermarchés, qui sont des attractions gratuites si vous les laissez faire. Woo Sang sur George Street, le premier supermarché chinois de Manchester, est là depuis 1973 et occupe toujours tout le pâté de maisons. Wing Fat propose des saucisses chinoises sous vide, du poisson entier frais, des crustacés, de la poitrine de porc et de la médecine traditionnelle chinoise. Hang Won Hong, près de l'arc, propose des légumes frais, de la viande, du poisson, des herbes, des œufs salés, du kimchi et des ustensiles de cuisine. Ce ne sont pas des magasins de fond. Ils font partie du propos — la mémoire vivante du quartier, son garde-manger, la preuve que Chinatown n'est pas seulement un endroit pour déjeuner mais aussi un lieu qui alimente les foyers.

Si vous avez besoin de souffler, la Manchester Art Gallery sur Mosley Street est à deux minutes et gratuite. C'est l'astuce de ce quartier : vous pouvez sortir d'une file d'attente pour des viandes rôties et entrer dans six siècles d'art sans avoir besoin d'un taxi, d'une réservation ou d'un changement de personnalité.

Shopping et marchés

Le shopping à Chinatown est surtout pratique, ce qui est une autre façon de dire qu'il est excellent. Les épiceries sont l'histoire. Woo Sang a toujours l'ampleur d'un lieu qui a vu le quartier changer autour de lui sans perdre sa vocation : sauces, riz, nouilles, produits frais et surgelés, ustensiles de cuisine et des rayons qui récompensent une lente flânerie même si vous ne cuisinez pas ce soir. Wing Fat est l'endroit où l'on va pour les articles plus lourds — saucisse chinoise, poisson, crustacés, poitrine de porc, médecine — tandis que Hang Won Hong fait l'utile fourre-tout près de l'arc, des herbes et des œufs salés au kimchi et aux ustensiles de cuisine. Apportez de l'argent liquide si possible ; certains des épiciers plus anciens le préfèrent encore, ce qui semble moins une bizarrerie qu'un rappel que ce quartier fonctionne selon des habitudes plus anciennes que la dernière tendance alimentaire.

Pour les produits de boulangerie, le quartier s’est appauvri avec le temps. Ho’s, autrefois connu pour son petit pain au porc à 1,50 £, a fermé — ce genre de phrase qui fait réaliser que les quartiers ont leurs propres petits deuils. Le flambeau est désormais tenu par Wong Wong Bakery sur Princess Street, ouvert depuis 2003 et aujourd’hui la dernière boulangerie chinoise traditionnelle du quartier. Petits pains au char siu, à la noix de coco, tartes aux œufs et pains sucrés à prix cassés la maintiennent fermement dans la catégorie « utile ». Cela vaut le détour car des endroits comme celui-ci permettent à un quartier de rester vivant plutôt que thématique.

Autour de Faulkner et Nicholas Streets, de petites boutiques de cadeaux et d’artisanat vendent des services à thé, de la céramique, de l’encens et des décorations du Nouvel An chinois. Rien de précieux dans le sens d’une galerie-boutique. C’est pour emporter à la maison, utiliser, allumer, verser, accrocher. La vie commerciale de Chinatown est modeste, mais elle connaît son rôle.

Où séjourner à Chinatown

Soyez honnête avec vous-même : Chinatown est un endroit où manger, pas un endroit avec beaucoup d’hôtels propres. Ce n’est pas un défaut, exactement. C’est un compromis. Vous obtenez l’emplacement en échange — en plein centre de Manchester, à deux minutes à pied de Piccadilly Gardens, de St Peter’s Square et des tramways, avec la Galerie d’art à côté et Canal Street à une courte promenade vers l’est. Les options les plus proches se trouvent autour de Portland Street, Princess Street et Mosley Street, où les chambres de chaînes et d’apparthôtels restent de catégorie moyenne. Les hébergements plus prestigieux se regroupent un peu plus loin sur Peter Street et autour de l’hôtel de ville.

L’avantage de rester près est évident : vous pouvez passer du déjeuner dim sum au dîner de canard laqué sans toucher à un tram. L’inconvénient est tout aussi évident : c’est un quartier actif, bruyant de cuisine, pas une retraite verdoyante. Si vous avez le sommeil léger, ou si vous voulez un endroit où faire semblant de ne pas être au cœur de la ville, installez-vous un peu en dehors du noyau et marchez. Chinatown est mieux traité comme une destination que vous visitez souvent, pas un endroit où vous disparaissez.

Se déplacer

La bonne nouvelle, c’est que vous en aurez à peine besoin. Chinatown est minuscule et entièrement praticable à pied, avec Faulkner Street, George Street, Nicholas Street, Princess Street et la bordure de Portland Street formant une grille qui est essentiellement une promenade de cinq minutes d’un bout à l’autre. Les arrêts de Metrolink les plus proches sont St Peter’s Square et Piccadilly Gardens, tous deux à environ quatre minutes à pied, et Manchester Piccadilly est à quelques minutes de là pour les trains nationaux et la ligne de l’aéroport. L’aéroport de Manchester est à environ 20 minutes en train direct de Piccadilly, ou 25 à 30 minutes en taxi.

Les lignes de bus gratuites de la ville et les principaux couloirs de bus longent Portland et Princess Streets sur les bords, mais à l’intérieur de Chinatown, vous serez surtout à pied. C’est de toute façon la bonne façon de faire. Les rues sont étroites, animées par les livraisons et pleines de gens qui savent où ils vont. Pendant le Nouvel An chinois en février, plusieurs routes ferment pour le défilé, donc si vous conduisez, vérifiez les avis de fermeture de routes du conseil municipal et évitez-vous des maux de tête. Mieux encore, laissez la voiture là où elle est et arrivez en tram comme tout le monde.