Northern Quarter, Manchester : le centre de gravité débraillé et génial de la ville

La première chose que l'on remarque dans le Northern Quarter n'est pas tant un monument qu'une texture : brique, fer, pavés et ces façades d'entrepôts qui semblent délibérément laissées en l'état. Oldham Street bourdonne, Tib Street file dans son coin, et Stevenson Square change de visage tous les quelques mois. C'est l'ancien quartier textile de Manchester devenu le moteur de la contre-culture, portant sa décontraction comme un badge. On y vient pour le vinyle, le curry, la bière et le street art ; on y reste parce que l'endroit est piétonnier, central et juste assez désordonné pour se sentir vivant.

Ce qui fait la réputation du Northern Quarter

Trois éléments définissent le Northern Quarter, et ils sont tous utiles pour comprendre pourquoi les gens reviennent sans cesse. D'abord : les disques. C'est le plus grand nombre de disquaires du nord de l'Angleterre, ce qui n'est pas une simple formule si vous avez déjà vu un samedi après-midi disparaître dans les bacs. Ensuite : le street art. Enfin : les bars indépendants, des vrais pubs à bière aux caves qui se prennent pour des lieux branchés. Les os du quartier sont les entrepôts victoriens du commerce du textile, cinq ou six étages de brique avec des portes de chargement en fer et des pavés jamais lissés, donnant à l'ensemble une posture légèrement obstinée.

À la fin des années 1990, musiciens, designers et petits commerçants ont investi les locaux bon marché et semi-abandonnés autour d'Oldham Street et Tib Street, et le quartier n'a jamais vraiment perdu cette fibre antiautoritaire. On l'entend dans la bande-son : une âme s'échappant de la porte d'un disquaire, des basses filtrant d'une cave, une file d'attente devant une pizzeria avant même que les bars ne soient pleins. Le quartier s'anime et devient bruyant le week-end, inévitablement, car c'est Manchester et tout le monde a décidé de s'amuser dans les mêmes trois rues. Les matins de semaine sont tout autres : odeur de café, camions de livraison, rideaux à moitié levés, des gens faisant semblant de travailler dans des cafés tout en cherchant de nouvelles pochettes.

Stevenson Square est l'endroit par où commencer si vous voulez saisir l'ambiance du quartier en un seul plan. Le Outhouse Project y renouvelle les œuvres commandées sur les volets et les murs tous les quelques mois, si bien que la place ne se ressemble jamais deux fois. C'est un petit détail, mais qui dit tout : personne ne cherche à figer le Northern Quarter en pièce de musée. L'art est en mouvement, la foule est en mouvement, et les bars essaient toujours de suivre le rythme.

Sous les fresques les plus récentes se trouve l'histoire musicale de la ville. Le Band on the Wall sur Swan Street accueille des concerts live par intermittence depuis le XIXe siècle et a rouvert après une grande rénovation, tandis que le Night and Day Cafe sur Oldham Street est une salle de concert incontournable et crasseuse depuis des décennies. Ce duo en dit long sur la diversité du quartier : un pied dans le patrimoine, l'autre dans une cave au sol collant où la balance commence tard et où le dernier morceau peut encore ressembler à un petit événement. Ajoutez Afflecks, le bazar intérieur de quatre étages qui existe depuis 1982, et vous avez le quartier en miniature : disques, vêtements, tatouages, stands insolites et un genre de lèche-vitrines qui s'étire sur tout l'après-midi, que vous l'ayez prévu ou non.

Où manger et boire

Manger dans le Northern Quarter, c'est avant tout ne pas se prendre au sérieux. Ce n'est pas le coin pour les grands restaurants aux nappes blanches ; ces ambiances-là sont ailleurs. Ici, les meilleurs repas sont souvent ceux que l'on mange debout, en partageant un banc, ou avec une pinte à la main parce que la configuration des tables est ce qu'elle est.

Mackie Mayor sur Eagle Street est le choix évident pour commencer. Cette halle alimentaire classée Grade II, restaurée depuis 1858, est tout en fer, en verre et en bruit collectif, avec une douzaine de cuisines indépendantes sous un même toit et sans réservation à gérer. Vous pouvez choisir chez Honest Crust pour une pizza à pâte levée, chez Tender Cow pour un steak de race rare, ou encore un ramen selon votre appétit, puis arroser le tout d'une bière Blackjack et partager une table avec ceux qui étaient là avant vous. On se croirait dans un salon citoyen, mais avec de meilleures options pour le déjeuner.

Pour quelque chose qui ressemble davantage à Manchester dans un bol, le Kabana sur Back Turner Street sert chicken masala, lamb karahi et daal depuis 1982. C'est sans chichi dans le meilleur sens du terme : une vraie cantine à curry, des plats qui tournent quotidiennement, une ambiance de marché, et des prix qui rappellent que tous les repas n'ont pas besoin d'un concept. This & That sur Soap Street est l'autre institution old-school, un temple du riz et trois accompagnements qui nourrit le quartier depuis le début des années 1980. On n'y va pas pour être impressionné. On y va parce que la nourriture est honnête, chaude et exactement ce dont on a besoin avant une soirée tardive.

Bundobust, juste du côté de Piccadilly au 61 Piccadilly, propose d'excellents plats de rue végétariens gujaratis accompagnés de ses propres bières. C'est l'un de ces endroits qui font de la cuisine végétarienne moins une catégorie qu'un point de vue. Si vous préférez un brunch plutôt qu'un curry, le Federal Cafe sur Nicholas Croft propose des plats de style antipodean et un café sérieux depuis 2014, et reste la réponse fiable quand vous voulez des œufs, du pain grillé et une salle remplie de gens qui font semblant de ne pas avoir de deadline.

Le Siop Shop sur Tib Street emprunte une voie plus sucrée, en faisant frire des doughnuts frais et en torréfiant ses propres grains, une combinaison qui devrait être illégale avant midi mais qui fonctionne étrangement bien. Evelyn's, également sur Tib Street, est le touche-à-tout lumineux et rempli de plantes : petites assiettes du monde, brunch et cocktails dans une salle qui adoucit les aspérités du quartier sans les gommer. Et quand la nuit s'est suffisamment étirée pour nécessiter une part tactique, Crazy Pedro's propose des pizzas non conventionnelles à la part avec de la tequila jusqu'au petit matin. La file d'attente vous dit tout ce que vous devez savoir.

Sortir

Le Northern Quarter se décline en plusieurs strates. Il y a les amateurs de bière, les amateurs de whisky, les amateurs de bars à DJ, et ceux qui pensent qu'une pièce cachée derrière un mur de caisses est un plan. En général, ça marche.

Le Port Street Beer House ancre la scène de la bière artisanale depuis plus d'une décennie, et c'est toujours le genre d'endroit où le personnel sait exactement pourquoi vous traînez près des pompes. Les bières tournent constamment, la liste de bouteilles est fournie, et il y a une terrasse cachée à l'arrière, bien pratique quand la salle se remplit et que tout le monde se rappelle soudain qu'il aime l'air frais. Northern Monk Refectory sur Tariff Street décline les bières Faith et Heathen de la brasserie sur 18 lignes de tirage, dans un agencement bar, sous-sol et salle à manger qui récompense une exploration lente. Fell, à l'angle de Dale Street, est un bar classé Grade II proposant les bières de Fell et une liste de bières rares qui occupera les passionnés pendant que les autres feront semblant d'être des connaisseurs.

Si la bière est la langue par défaut du quartier, le whisky en est le monologue occasionnel. The Whiskey Jar sur Tariff Street aligne plus d'une centaine de whiskies sur son bar du fond et accueille des concerts live et des scènes ouvertes à l'étage, ce qui lui confère l'impression agréable d'un endroit qui pourrait se transformer en n'importe quoi après 21h. Pour plus de théâtre, Science & Industry au-dessus de Cane & Grain sert des cocktails à la glace carbonique et aux seringues derrière un mur de caisses. C'est délibérément théâtral, bien sûr, mais il y a quand même un certain plaisir dans un bar qui s'engage dans son rôle. Common sur Edge Street est le bar à DJ apprécié de longue date et le foyer de Nell's Pizza, une combinaison qui maintient la salle en mouvement du début de soirée jusqu'aux heures où les gens arrêtent de faire des choix sensés.

La scène musicale live du quartier est tissée par Band on the Wall, Night and Day Cafe et Matt & Phreds sur Tib Street. Band on the Wall porte le poids de l'histoire sans en faire étalage, Night and Day reste l'une de ces salles de base essentielles que Manchester serait plus pauvre sans, et Matt & Phreds propose du jazz et des pizzas presque tous les soirs, ce qui est à peu près aussi Northern Quarter que possible : un peu de fumée, un peu de swing, et quelque chose à manger pendant que la trompette fait son office.

Choses à faire / à voir

La meilleure chose à faire ici est de marcher, puis de continuer à marcher quand vous pensez en avoir assez vu. Le quartier récompense la flânerie sans plan car les coins intéressants sont souvent dans les interstices : une fresque à moitié terminée sur un volet, une porte pleine de flyers, une rue latérale qui débouche soudain sur une place pleine de gens déjeunant.

Commencez par le parcours de street art. Stevenson Square est le point d'ancrage, mais Tib Street, Faraday Street et les ruelles autour d'Oldham Street portent les plus grandes fresques, dont beaucoup survivent du festival Cities of Hope de 2016. Certaines sont maintenant patinées, d'autres fraîches, et ce mélange fait partie du charme. Le but n'est pas la perfection. Le but est que les murs continuent de parler.

Afflecks est l'autre étape indispensable, et pas parce que c'est bien rangé. C'est un bazar intérieur de quatre étages à l'angle d'Oldham et Church Streets, avec des vêtements vintage, des disques, des studios de piercing, des stands de bandes dessinées, des stands de tatouage et ce genre de commerçants excentriques qui vous font traîner plus longtemps que prévu. La célèbre mosaïque extérieure est un bon repère, mais le vrai plaisir est à l'intérieur, où chaque étage semble avoir une température et une ambiance légèrement différentes. Il est en activité depuis 1982, ce qui, en termes mancuniens, est pratiquement un principe constitutionnel.

Le Manchester Craft & Design Centre sur Oak Street donne au quartier une touche plus artisanale. Installé dans un marché aux poissons victorien restauré, il abrite des ateliers où vous pouvez voir des bijoutiers, des céramistes et des imprimeurs au travail et acheter directement auprès d'eux. Cette immédiateté compte. Ce n'est pas un quartier basé sur la consommation passive ; il aime encore vous montrer comment les choses sont fabriquées.

esea contemporary, anciennement le Centre for Chinese Contemporary Art, est une galerie gratuite axée sur l'art de l'Asie de l'Est et du Sud-Est, offrant au district un registre culturel plus large que ne le suggère la tournée des bars. Fred Aldous sur Lever Street, ouvert depuis 1886, vaut le détour même si vous n'achetez rien. C'est un fournisseur d'art et d'artisanat, certes, mais aussi un rappel que le lèche-vitrines peut être une activité en soi. Si vous repartez les mains vides, vous aurez quand même fait les choses correctement.

Le Frog & Bucket sur Oldham Street complète les options diurnes avec un club de comédie de longue date et une soirée bon marché dédiée aux nouveaux talents le lundi. C'est le genre de détail qui empêche un quartier de devenir simplement photogénique. Les gens viennent encore ici pour essayer des choses, se planter en public et recommencer.

Shopping & Marchés

Si vous voulez comprendre l'identité commerciale du Northern Quarter, commencez par les disques et laissez-vous distraire par le reste. Piccadilly Records sur Oldham Street est le magasin indépendant le plus respecté de la ville depuis 1978, et il donne toujours l'impression que les recommandations du personnel comptent. Les notes à la craie, les nouvelles sorties, l'impression que quelqu'un ici se soucie vraiment de ce que vous écoutez – tout cela subsiste. Vinyl Exchange, également sur Oldham Street, est ouvert depuis 1988 et est une puissance de l'occasion sur deux étages. Vous pouvez y perdre un après-midi entier à fouiller les bacs sans jamais regarder l'heure. Eastern Bloc sur Stevenson Square est spécialisé dans la danse et l'électro depuis 1985 et fait également office de café, ce qui est pratique si votre chasse aux trésors a besoin d'un coup de caféine.

Afflecks intègre également plus de vinyles, avec des stands d'occasion et une atmosphère générale de fouillis glorieux. Pour les vêtements, Oi Polloi est la boutique de prêt-à-porter masculin bien connue qui mélange les vêtements d'extérieur classiques avec des marques contemporaines, tandis que les marchands de vintage chez Afflecks couvrent l'extrémité la plus chaotique du spectre vestimentaire. Magma Books est l'endroit pour les titres sur le design, le graphisme et l'architecture, et Fred Aldous s'occupe des fournitures d'art, des cadeaux et des cartes. Si vous êtes sérieux au sujet du shopping, venez en semaine l'après-midi, quand les rues sont plus calmes et que la foule du week-end n'est pas encore arrivée. Apportez du liquide pour les petits stands de disques et les bacs d'occasion, car le quartier a encore un côté pratique sous tout ce style.

Où loger dans le Northern Quarter

Loger dans le Northern Quarter a beaucoup de sens si vous voulez être central sans avoir l'impression de dormir à l'intérieur d'une brochure d'hôtel de chaîne. Il est accessible à pied de la gare de Piccadilly, du Village Gay, de Chinatown et d'Ancoats, ce qui signifie que vous pouvez passer moins de temps dans les transports et plus de temps à décider si vous avez besoin d'un autre café ou d'une autre pinte. L'hébergement penche plutôt vers les boutiques et les appart'hôtels que vers les grandes marques, ce qui correspond à la personnalité du quartier.

Native Manchester, dans l'entrepôt classé Grade II de Ducie Street Warehouse à l'est, propose des appartements avec service spacieux, parfaits pour les longs séjours et les groupes. Cow Hollow Hotel sur Newton Street est une petite boutique design dans un moulin victorien converti, en plein cœur de l'action. Si vous voulez le côté plus chic et plus cher, le Stock Exchange Hotel, dans un ancien palais de l'Édouardien converti juste au sud du quartier, est l'un des séjours les plus glamours de la ville.

Choisissez votre rue avec soin. Les chambres donnant directement sur Oldham Street, Tib Street ou les blocs de bars les plus fréquentés peuvent être bruyantes les vendredis et samedis soirs, car évidemment. Si vous avez le sommeil léger, demandez un côté plus calme ou une conversion d'entrepôt en retrait des artères principales. Le quartier fonctionne mieux quand vous acceptez qu'il a une âme.

Se déplacer

Le Northern Quarter est assez petit pour être considéré comme un quartier piétonnier. On peut le traverser en une dizaine de minutes, ce qui fait partie de son attrait. Les arrêts de Metrolink les plus proches sont Market Street, à environ cinq minutes à pied de la limite sud, et Shudehill Interchange du côté nord, qui gère également les bus. Piccadilly Gardens est à environ sept minutes et sert de plaque tournante majeure pour les tramways et les bus. La gare principale de Manchester Piccadilly est à 10-15 minutes à pied, ou à un arrêt de tramway, avec des trains rapides vers Londres, Leeds et Liverpool.

Si vous vous rendez à l'aéroport, la ligne de Metrolink Airport et les trains directs depuis Piccadilly mettent tous deux environ 25 à 30 minutes. Dans le quartier lui-même, vous n'aurez pas besoin de transport du tout. C'est là sa joie. Vous pouvez marcher jusqu'à Ancoats en environ 10 minutes à l'est, ou vous diriger vers le sud jusqu'au Village Gay et à Chinatown, ou vers l'ouest jusqu'à Deansgate, tout en ayant l'impression de ne pas avoir quitté le centre-ville. Une base dans le Northern Quarter met la majeure partie de Manchester à moins de 15 minutes à pied, ce qui est exactement la façon dont un centre-ville devrait se comporter.