Patauger dans les rivières que les Victoriens ont recouvertes
Les ingénieurs victoriens de Manchester n'ont pas seulement construit la ville vers le haut, avec des entrepôts de coton, des hôtels de ville et des viaducs traversant le ciel. Ils l'ont aussi construite vers le bas, enterrant des rivières entières sous la brique et le fer pour faire de la place aux moulins au-dessus. Ce qui survit sous la ville moderne est un second Manchester : des cours d'eau canalisés assez profonds pour y patauger, des arches ferroviaires transformées en bars animés, et des caves qui stockaient autrefois du charbon, ou abritaient les habitants les plus pauvres de la ville, et qui servent maintenant à servir des pintes. Rien n'est artificiel pour l'occasion. Vous devez partir à sa recherche et, dans la plupart des cas, réserver à l'avance.
Dans les années 1840, le commerce textile florissant de Manchester avait un problème d'espace. L'Irk, la Medlock et la Tib, trois rivières qui définissaient autrefois la carte de la ville, étaient étroites, sales à cause des rejets industriels, et gênaient les rues, les entrepôts et les approches ferroviaires dont la ville en pleine croissance avait cruellement besoin. La solution, élaborée au fil de décennies de génie civil victorien, fut de les enterrer : canaliser les rivières dans des tunnels en brique et construire directement par-dessus. Friedrich Engels, qui menait ses recherches pour La Situation de la classe laborieuse en Angleterre tout en vivant à Manchester dans les années 1840, décrivait les habitations en cave regroupées le long des tronçons exposés de l'Irk dans un langage qui se lit encore comme un réquisitoire contre la croissance de la ville. Une grande partie de ce qu'il a vu a été recouverte en l'espace d'une génération et oubliée de tous, sauf de ceux dont le travail consistait à entretenir les canalisations.
Deux opérateurs vous font maintenant découvrir ce qu'il en reste, et ils couvrent des terrains différents, donc il vaut la peine de faire les deux plutôt que d'en choisir un. Underground Manchester (New Manchester Walks ; départ du centre-ville) est, pour l'essentiel, une visite à pied plutôt qu'une visite souterraine. L'historien Ed Glinert conduit les groupes dans les rues au-dessus, retraçant le parcours que suivent désormais l'Irk, la Medlock et la Tib sous vos pieds, et relie les expulsions des taudis, le scandale des caves qu'Engels a documenté, et le génie civil qui a effacé les rivières du paysage. C'est sans réservation, aucune réservation nécessaire pour les visites publiques standard, à environ 10 à 15 £ par personne, avec des réservations de groupes privés disponibles sur demande si vous souhaitez avoir la visite pour vous. C'est celle à faire en premier, idéalement lors de votre premier après-midi : elle fournit le fil narratif auquel les deux visites de tunnels plus physiques ci-dessous ne font que faire allusion.
La visite des tunnels secrets (Jonathan Schofield Manchester Tours ; départ du centre de Manchester) est la vraie affaire : un véritable canal de rivière construit par les Victoriens, pas une reconstitution ni un couloir à thème, et vous ressentez la différence dès qu'on vous remet des cuissardes. Les départs publics programmés ont lieu tôt le matin et durent de 90 minutes à deux heures, avec des visites privées et d'entreprise également réservables et personnalisables selon les besoins du groupe. À environ 25 £ par personne, c'est l'option la plus chère parmi les options souterraines proposées ici, et de loin la plus exigeante physiquement : l'opérateur précise d'emblée que cela nécessite un niveau de forme raisonnable, et vous devez prendre cela au sérieux plutôt que comme une mise en garde de routine. Cela convient aux personnes qui veulent une véritable maçonnerie victorienne et de l'eau courante sous leurs pieds, pas une simple promenade. Les problèmes de claustrophobie et de mobilité comptent ici d'une manière qui n'est tout simplement pas le cas pour la visite à pied ci-dessus.
Flecky Bennett's Haunted Underground Experience (centre-ville) se distingue des deux autres, et il convient d'être précis sur la raison : l'opérateur lui-même précise que la cave date d'avant le règne de Victoria (elle est georgienne), mais elle se trouve directement sous l'un des plus grands entrepôts de marchandises victoriens de Manchester, et cet empilement d'époques est vraiment le but de la visite plutôt qu'un détail technique à ignorer. Il s'agit d'une expérience de théâtre immersif de 90 minutes plutôt que d'un cours d'histoire pur, billetterie via Quay Tickets, avec des groupes bienvenus sous réserve de réservation à l'avance, à environ 15 à 20 £ par personne. Allez-y en vous attendant à de la performance et de l'ambiance plutôt qu'à de la rigueur historique et vous passerez un bon moment ; allez-y en vous attendant à une chambre strictement victorienne et vous passerez quatre-vingt-dix minutes à discuter le postulat au lieu d'en profiter.
Boire sous les arches ferroviaires laissées par les Victoriens
L'autre grande infrastructure enfouie de Manchester est ferroviaire, pas fluviale : les viaducs en brique que les ingénieurs victoriens ont jetés à travers le centre-ville pour faire passer les trains au-dessus des rues plutôt qu'à travers elles, laissant des centaines d'arches en dessous qui ont passé un siècle et demi comme stockage, ateliers, et, de plus en plus, certaines des meilleures salles de dégustation de la ville.
Gorilla (Whitworth Street West) est le porte-étendard. Bar et salle de concert sous arche ferroviaire d'une capacité de 550 personnes avec quatre espaces privatisables, c'est l'un des meilleurs exemples survivants d'une arche victorienne à laquelle on a donné une véritable seconde vie plutôt qu'un relooking à thème plaqué sur de la vieille brique : l'échelle est réelle, l'acoustique est réelle, et cela fonctionne aussi bien un mardi soir de concert qu'un samedi. C'est convivial pour les groupes par conception, mais réservez à l'avance pour les week-ends en particulier, car cela se remplit, et arriver sans réservation un samedi soir signifie faire la queue plutôt que boire.
Cloudwater Brew Co Taproom (près de Piccadilly) n'est pas strictement victorien : c'est une brasserie en activité occupant des arches ferroviaires plutôt qu'une cave victorienne à proprement parler. Mais c'est l'équivalent vivant le plus proche du thème ici, et cela mérite sa place parce que c'est une vraie brasserie en activité plutôt qu'un bar à thème empruntant du mobilier industriel pour l'ambiance. L'espace industriel ouvert convient bien aux groupes en tant que proposition sans réservation, même s'il vaut la peine de contacter à l'avance si vous venez avec un grand groupe pour qu'ils puissent s'organiser. Les pintes coûtent environ 6 à 7 £, ce qui est correct pour une bière pression et en fût d'une telle qualité dans une salle avec autant d'histoire honnête dans sa brique.
Les plus grandes et les plus petites salles souterraines de la ville
Si les tunnels vous donnent l'ingénierie et les arches la vie industrielle après la mort, ces deux salles vous donnent les caves réelles de la ville victorienne : des espaces construits sous le niveau de la rue dès le départ, plutôt que réaffectés à partir d'autre chose.
The Refuge, à l'intérieur de l'hôtel Kimpton Clocktower (Oxford Street), occupe une salle de bal en sous-sol qui est la plus grande salle souterraine survivante de Manchester : une échelle véritablement victorienne, ornée plutôt que simplement grande, et fonctionnant toujours comme un bar en activité plutôt que d'être isolée comme une pièce de musée pour les photos. La grande superficie en fait un choix solide pour les groupes, et la privatisation est disponible pour la salle ou des sections de celle-ci. C'est celle à suggérer pour un anniversaire, un anniversaire de mariage ou une occasion professionnelle qui veut avoir l'air d'un événement plutôt que d'une compression dans un endroit trop petit.
The Temple (officiellement le Temple de la commodité) est l'expérience opposée, et délibérément. Il occupe un ancien urinoir victorien sur Oxford Road, bien en dessous du niveau de la rue, et il est minuscule : ne convient pas aux grands groupes en aucune circonstance, petits groupes uniquement. Les prix sont ceux d'un bar de quartier, et le juke-box est meilleur que ce qu'une salle de cette taille n'a pas le droit d'avoir. La nouveauté de l'espace et l'ambiance qu'il génère par la simple proximité avec les inconnus sont essentiellement tout l'attrait ici, et c'est une caractéristique plutôt qu'une limitation. Allez-y à deux ou trois, pas en enterrement de vie de garçon, et vous comprendrez immédiatement pourquoi il a la réputation qu'il a.
Caves du quartier Nord pour une nuit plus tardive et plus animée
Les vitrines du quartier Nord cachent une série de véritables bars en sous-sol, et ils vont d'un bar à cocktails à capacité strictement limitée à une salle d'arcade de 350 personnes, donc il vaut la peine de savoir lequel est quoi avant de faire la queue à la mauvaise porte avec un groupe de la mauvaise taille.
Speak In Code (quartier Nord) est classé parmi les 50 meilleurs bars à cocktails du Royaume-Uni et se trouve dans une véritable cave cachée plutôt que dans un speakeasy fabriqué, mais le fait opérationnel pour la planification est la politique d'entrée : un maximum strict de six personnes par groupe. Ce n'est explicitement pas un lieu pour les grands groupes, et arriver en groupe de huit vous fera refuser l'entrée plutôt que de vous entasser d'une manière ou d'une autre. Les cocktails coûtent 12 à 15 £ par personne et la qualité justifie le prix, mais venez en petit groupe ou divisez-vous en deux avant d'arriver.
The Daisy at Evelyn's (quartier Nord) est un bar à cocktails en sous-sol caché avec de véritables ossatures historiques plutôt qu'un décor vintage fabriqué, ouvert uniquement du jeudi au samedi soir, donc ne planifiez pas un lundi soir autour de lui. Il est réservable pour les groupes et la privatisation, et c'est un bon changement de rythme après un après-midi souterrain lors des visites de tunnels : quelque chose de plus calme et plus réfléchi, avec des cocktails autour de 12 à 14 £.
Behind Closed Doors (quartier Nord) penche vers un rétro ludique plutôt que strictement victorien dans son décor, mais le sous-sol lui-même est un niveau inférieur complet sous une vitrine du quartier Nord, et il vaut la peine d'être visité selon ces termes plutôt qu'en s'attendant à un détail d'époque de qualité muséale. Il reste ouvert jusqu'à 4 heures du matin et dispose d'une salle privée Penthouse Karaoke pouvant accueillir jusqu'à 18 personnes, utile pour un groupe qui veut un endroit qui n'allumera pas les lumières à minuit.
NQ64 (Northern Quarter) clôt la liste comme l'étape la plus simple pour les groupes : un bar d'arcade rétro d'une capacité de 350 personnes occupant un véritable sous-sol du Northern Quarter, ouvert tard sept nuits par semaine. Ce n'est pas historique en soi ; l'intérêt réside entièrement dans les jeux, pas dans l'architecture. Mais cela donne à la soirée un rythme plus léger et plus décalé par rapport aux lieux plus anciens et plus sérieux évoqués ci-dessus. Les jetons coûtent à partir de 9,50 £ pour 15, et les consoles sont gratuites avec une file d'attente, ce qui en fait un moyen peu coûteux et sans risque de conclure une nuit commencée sous terre dans un égout victorien.
Passer sous terre, en pratique
Installez-vous au centre et tout ce qui précède est accessible à pied ou à un court trajet en tramway. La scène souterraine de Manchester se concentre autour du centre-ville, d'Oxford Road et du Northern Quarter, donc il n'est pas nécessaire de prévoir de longs trajets entre les étapes. Si vous construisez un week-end complet autour de cet itinéraire, commencez par une recherche d'hôtels à Manchester pour trouver un logement central ; le Northern Quarter et le couloir Oxford Road/Deansgate vous placent à moins de dix minutes de presque tout sur cette liste.
Réservez les visites de tunnels à l'avance, toujours. Les départs publics de la visite des tunnels secrets ont lieu tôt le matin et se remplissent ; celle de Flecky Bennett se réserve à l'avance via Quay Tickets ; les visites publiques d'Underground Manchester sont plus flexibles le jour même, mais les réservations de groupes privés nécessitent encore un délai. Pour les bars, seuls la limite de six personnes de Speak In Code et la demande de contact pour les grands groupes de Cloudwater nécessitent une réflexion préalable. Partout ailleurs sur cette liste, vous pouvez vous présenter sans réservation, bien que les week-ends au Gorilla et au NQ64 soient plus agréables en arrivant tôt plutôt qu'après 22 heures.
Apportez du liquide spécifiquement pour The Temple : c'est un bar de quartier dans l'esprit et dans les prix, et il préfère cela, bien que les cartes soient désormais acceptées presque partout ailleurs sur cette liste. Portez des chaussures fermées et adhérentes pour la visite des tunnels secrets ; des cuissardes sont fournies, mais vous marchez sur de la brique victorienne mouillée et de l'eau courante, pas sur un sol de musée. Prévoyez un après-midi pour une visite de tunnel et une soirée pour deux ou trois des bars. Tenter les trois options de visites et de tunnels en une seule journée est techniquement possible mais épuisant, et les bars récompensent bien plus ceux qui s'y attardent que ceux qui cochent des cases.
Lisez plutôt ce texte comme un itinéraire que comme une liste : associez une matinée sous terre avec une soirée de visite de caves, et la ville victorienne de Manchester cesse d'être un décor à l'histoire industrielle que tout le monde connaît déjà pour devenir l'histoire elle-même. Pour le reste de la ville à la surface, le guide de Manchester prend le relais là où cet article s'arrête.
