Quatro quarteirões atrás da Galeria de Arte de Manchester, a Chinatown faz o que um bom bairro deve fazer: alimenta você antes que você tenha tempo de ser exigente. Sob o Arco Imperial Chinês de 13,5 metros na Faulkner Street — aquele que veio de Pequim em três contêineres e foi montado aqui em 1987 — as ruas se estreitam, fervilham e começam a cheirar a pato assado, óleo de gergelim e wok. É a segunda maior Chinatown do Reino Unido, mas a escala que importa é a do prato. Venha com fome. O lugar não se interessa pelo seu roteiro.
Pelo que a Chinatown é conhecida
O Arco Imperial Chinês é o ponto de partida óbvio e também o certo. Fica na Faulkner Street como uma verdadeira porta de entrada, toda entalhada em vermelho e dourado, com dragões, fênixes e um telhado de pagode de três camadas, com uma pequena praça de pedestres embaixo onde todo mundo parece parar para a mesma foto antes de desaparecer para o almoço. Não é decorativo no sentido frágil. É um marcador, um sinalizador, um pedaço de arquitetura que diz que o bairro está falando sério.
A partir daí, a Chinatown se espalha pelas Faulkner Street, George Street, Nicholas Street, Princess Street e a borda da Portland Street numa grade compacta que parece mais movimentada do que parece no mapa. O velho e o novo se sentam ombro a ombro sem muita cerimônia. Um quarteirão tem um supermercado que existe desde o início dos anos 1970; outro dá uma cantina no porão onde os carrinhos de almoço ainda circulam; outro oferece uma casa de matchá no estilo Kyoto com fila para soft serve. Esse é o truque aqui. A Chinatown não tem um clima único. É um distrito gastronômico em pleno funcionamento, barulhento com entregas, vapor e pessoas que sabem exatamente o que querem.
O público reflete isso. Trabalhadores de escritório aparecem para pães baratos no almoço, estudantes vagam entre lojas de bubble tea, famílias aparecem para carnes assadas no domingo, e há sempre um grupo noturno de falantes de cantonês que sabe qual cozinha ainda está fritando às 23h. É prático em vez de polido, e esse é o charme. Ninguém vem aqui para um passeio tranquilo e uma pausa elegante. Você vem porque a comida continua, e porque a Chinatown, ao contrário de grande parte do centro de Manchester, parece não acreditar em parar no fim do dia.
O Ano Novo Chinês é quando o bairro realmente se destaca. Em meados de fevereiro, a grade toma conta da atenção da cidade, com um desfile de dragão por Manchester e uma celebração que termina aqui com danças do leão, ópera cantonesa e um mercado de comida pop-up. É uma das maiores celebrações da Europa, e a Chinatown a recebe bem: não como uma performance para estranhos, mas como um lugar construído para absorver uma multidão e continuar servindo.
Onde comer e beber
Se você fizer apenas uma coisa aqui, que sejam as carnes assadas. Happy Seasons, na 59 Faulkner Street, é a instituição do pato desde 1982, e age exatamente como uma: sala pequena, ambiente sem frescuras, fila na porta e pratos de pato assado com pele crocante, char siu, barriga de porco assada e frango ao molho de soja sobre arroz que fazem a espera parecer um pequeno erro administrativo. Esse é o tipo de lugar que não precisa se explicar. Apenas pendura os patos, mantém o arroz em movimento e deixa a fila falar.
Para cozinha cantonesa com um pouco mais de cerimônia, o Yang Sing na Princess Street está no ramo desde 1977, agora na terceira geração com a família Yeung ainda no comando. Foi o primeiro restaurante cantonês a receber a maior honra do Guia de Boa Comida em 1981, o que diz algo sobre a permanência do lugar. Sua irmã, Little Yang Sing na 17 George Street, é a versão mais casual, com um ótimo dim sum no almoço e menu executivo numa sala vermelha e dourada que sabe exatamente o que é. Se você quer a versão clássica de jantar na Chinatown — serviço, vapor, chá e uma mesa que não para de encher —, essa é a rota.
Para dim sum sem complicação, o Mei Dim é a cantina no porão que o público chinês local jura. Os menus com fotos são plastificados, os bolinhos vêm no ritmo esperado, e o desconto no almoço em dias úteis antes das 17h faz o que um bom almoço de bairro deve fazer: faz você ficar mais tempo do que planejou. Har gow, bolinhos de sopa de Xangai, chá, repetir. Não está tentando ser um destino chique. Está tentando alimentar as pessoas direito, e essa é uma ambição muito mais rara do que deveria.
Depois há o mapa mais amplo da Ásia, tudo nos mesmos quarteirões. O Yuzu na 39 Faulkner Street é minúsculo, muito amado e está aberto desde 2010, com entradas repetidas no Guia Michelin e uma reputação construída em gyoza e karaage em vez de teatro de sushi. O Red Chilli na 70-72 Portland Street é creditado como o primeiro a trazer a culinária picante de Sichuan para a cidade, e ainda tem o tipo de nome que soa como um desafio. O Hunan, no primeiro andar acima do supermercado Woo Sang na 19-21 George Street, serve comida da província de Hunan que seu dono diz ser a única do tipo no noroeste. E o Pho Cue na 52a Faulkner Street é a cozinha vietnamita familiar que faz pho cozido por 24 horas, com um pho de lagosta grelhada como especial de fim de semana se você quiser um almoço com um pouco de drama.
O lado doce da Chinatown não é menos movimentado. O WooTea na George Street faz suas próprias pérolas de tapioca e serve bolos de lava com creme, exatamente o tipo de detalhe que transforma uma parada de bubble tea num pequeno evento. O Ohayo Tea aposta no lado fofo do mercado com tema Shiba-Inu, uma estátua gigante de cachorro saindo da parede, waffles em formato de cachorro e bubble tea de matchá em camadas. O Tsujiri, a casa de matchá de Kyoto fundada em 1860, serve matchá Uji em lattes, soft serve e sobremesas com o tipo de calma que faz o resto da Chinatown parecer ainda mais barulhento por comparação. É um pequeno roteiro: das carnes assadas ao chá, do vapor ao açúcar, da grade antiga à nova economia de formiguinha.
Vida noturna
A vida noturna da Chinatown não tenta ser o Northern Quarter, e graças a Deus por isso. Quando as cozinhas fecham, a noite não desaparece; apenas muda de sala. O K2 Karaoke é o nome mais conhecido, com cabines privativas temáticas e uma enorme biblioteca de músicas, o tipo de lugar onde a noite pode passar de educada a descontrolada em um refrão. É o mais próximo que Manchester chega de uma noite de KTV em Xangai sem fazer as malas. O objetivo não é a perfeição. O objetivo é volume, privacidade e o leve constrangimento público de ouvir seu amigo tentar uma power ballad numa sala com parede discoteca.
Depois há os cassinos nas bordas. O Grosvenor Casino na George Street funciona 24 horas, e o lado da Portland Street mantém seu próprio fluxo noturno até de madrugada. Isso importa porque a Chinatown depois do escuro é menos sobre ir de bar em bar e mais sobre continuidade. As pessoas comem tarde, cantam mais tarde, jogam cartas, saem para tomar ar e depois voltam. O bairro continua ativo não porque é moderno, mas porque ainda há cozinhas abertas e alguns lugares dispostos a enfrentar a noite.
Se você quer beber de verdade, a maioria das pessoas se desvia para a Gay Village na Canal Street ou para os bares ao redor da Peter Street e do centro da cidade. A Chinatown em si não é um desfile de coquetéis. É um lugar onde o jantar pode se transformar em karaokê, ou numa tigela de macarrão tarde da noite, e isso é mais honesto do que fingir o contrário.
O que fazer / o que ver
O elemento central, novamente, é o arco. Caminhe por toda a Faulkner Street, fique sob o Arco Imperial Chinês e realmente olhe para cima. Os dragões e fênixes não são sutis, e não têm a intenção de ser. A placa conta a história da jornada do arco de Pequim, e a praça ao redor dá a melhor chance de absorver o bairro antes de começar a comer por ele. É o único lugar na Chinatown que pede que você faça uma pausa, mesmo que seja para a foto e o clima.
Depois disso, o verdadeiro entretenimento é explorar. Um roteiro de bubble tea e matchá faz todo sentido aqui porque o bairro apostou nisso de verdade. O WooTea na George Street é o lugar para pérolas de tapioca caseiras e aqueles bolos de lava com creme que parecem ter sido projetados por alguém com um dente doce e uma planilha. O Ohayo Tea é o divertido, com toda a marca Shiba-Inu, waffles em formato de cachorro e bebidas de matchá em camadas. O Tsujiri traz uma nota mais contida de Kyoto, com lattes de matchá Uji, soft serve e sobremesas que dão ao bairro um pouco de veludo verde no meio de toda a laca vermelha.
E depois há os supermercados, que são atrações gratuitas se você deixar. O Woo Sang na George Street, o primeiro supermercado chinês de Manchester, está aqui desde 1973 e ainda ocupa todo o quarteirão. O Wing Fat estoca salsicha chinesa embalada a vácuo, peixe fresco inteiro, frutos do mar, barriga de porco e medicina tradicional chinesa. O Hang Won Hong, perto do arco, carrega vegetais frescos, carne, peixe, ervas, ovos salgados, kimchi e utensílios de cozinha. Estas não são lojas de fundo. Elas são parte do ponto — a memória ativa do bairro, sua despensa, sua prova de que a Chinatown não é apenas um lugar para pedir almoço, mas um lugar que também alimenta famílias.
Se você precisar de uma pausa, a Manchester Art Gallery na Mosley Street fica a dois minutos de distância e a entrada é gratuita. Esse é o truque bacana desta parte da cidade: você pode sair de uma fila de carne assada e entrar em seis séculos de arte sem precisar de táxi, reserva ou mudança de personalidade.
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Compras e mercados
As compras na Chinatown são principalmente práticas, o que é outra maneira de dizer que são excelentes. Os mantimentos são a história. O Woo Sang ainda tem a amplitude de um lugar que viu o bairro mudar ao seu redor sem perder o propósito: molhos, arroz, macarrão, produtos frescos e congelados, utensílios de cozinha e corredores que recompensam uma exploração lenta mesmo que você não vá cozinhar hoje. O Wing Fat é onde as pessoas vão para o mais pesado — salsicha chinesa, peixe, frutos do mar, barriga de porco, remédios — enquanto o Hang Won Hong cuida da utilidade perto do arco, desde ervas e ovos salgados até kimchi e utensílios de cozinha. Leve dinheiro se puder; alguns mercados mais antigos ainda preferem, o que parece menos uma peculiaridade e mais um lembrete de que este distrito funciona com hábitos mais antigos que a última tendência gastronômica.
Para produtos de panificação, a área se reduziu ao longo do tempo. A Ho's, antes conhecida pelo pão de porco a £1,50, fechou, o que é o tipo de frase que faz você perceber que os bairros têm suas próprias pequenas tristezas. A tocha agora está com a Wong Wong Bakery na Princess Street, aberta desde 2003 e agora a última padaria chinesa tradicional da área. Pãezinhos de char siu, pãezinhos de coco, pastéis de ovo e pães doces a preços de pechincha mantêm-na firmemente na categoria útil. Vale o desvio porque lugares assim são como um bairro se mantém vivido, não temático.
Em torno da Faulkner e Nicholas Streets, pequenas lojas de presentes e artesanato vendem conjuntos de chá, cerâmica, incenso e decorações de Ano Novo Chinês. Nada disso é precioso no sentido de galeria. É para levar para casa, usar, acender, servir, pendurar. A vida comercial de Chinatown é modesta, mas sabe o que faz.
Onde ficar em Chinatown
Sejamos honestos: Chinatown é um lugar para comer, não tem muitos hotéis próprios. Isso não é exatamente um defeito. É uma troca. Você ganha localização — no centro de Manchester, a dois minutos a pé da Piccadilly Gardens, St Peter's Square e dos bondes, com a Galeria de Arte ao lado e a Canal Street a uma curta caminhada a leste. As opções mais próximas ficam na Portland Street, Princess Street e Mosley Street, onde hotéis de rede e apart-hotéis mantêm o padrão médio. Estadas mais grandiosas se aglomeram um pouco mais longe na Peter Street e ao redor da prefeitura.
A vantagem de ficar perto é óbvia: você pode ir do almoço de dim sum ao jantar de pato assado sem tocar num bonde. A desvantagem também é óbvia: esta é uma grade de cozinha movimentada e barulhenta, não um retiro verdejante. Se você tem sono leve, ou quer um lugar para fingir que não está no meio da cidade, baseie-se um pouco fora do centro e caminhe. Chinatown é melhor tratado como um destino que você visita com frequência, não um lugar para desaparecer.
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Como se locomover
A boa notícia é que você mal precisa. Chinatown é minúsculo e totalmente percorrível a pé, com Faulkner Street, George Street, Nicholas Street, Princess Street e a borda da Portland Street formando uma grade que é basicamente uma caminhada de cinco minutos de ponta a ponta. As paradas de Metrolink mais próximas são St Peter's Square e Piccadilly Gardens, ambas a cerca de quatro minutos a pé, e Manchester Piccadilly fica a poucos minutos dali para trens nacionais e a linha do aeroporto. O Aeroporto de Manchester fica a aproximadamente 20 minutos de trem direto de Piccadilly, ou 25 a 30 minutos de táxi.
As rotas de ônibus gratuitas da cidade e os corredores principais de ônibus passam ao longo das Portland e Princess Streets nas bordas, mas dentro de Chinatown você estará principalmente a pé. Essa é a maneira certa de fazer isso, de qualquer forma. As ruas são estreitas, cheias de entregas e repletas de pessoas que sabem para onde vão. Durante o Ano Novo Chinês em fevereiro, várias ruas fecham para o desfile, então, se você estiver dirigindo, verifique os avisos de fechamento de ruas do conselho e evite dor de cabeça. Melhor ainda, deixe o carro onde está e chegue de bonde como todo mundo.