Fyra kvarter bakom Manchester Art Gallery gör Chinatown vad ett bra område ska göra: det matar dig innan du hinner bli kräsen. Under den 13,5 meter höga kejserliga kinesiska porten på Faulkner Street – den som skeppades från Peking i tre containrar och sattes ihop här 1987 – blir gatorna trängre, ångan stiger och doften av anka, sesamolja och wokvärme sprider sig. Det är Storbritanniens näst största Chinatown, men det är tallrikens storlek som räknas. Kom hungrig. Stället bryr sig inte om din resplan.
Vad Chinatown är känt för
Den kejserliga kinesiska porten är den självklara startpunkten, och också den rätta. Den står på Faulkner Street som en riktig ytterdörr, allt i rött och guld med drakar, fenixfåglar och ett tretakts pagodtak, med en liten fotgängartorg framför där alla verkar stanna för samma foto innan de försvinner in på lunch. Det är inte dekorativt på ett ytligt sätt. Det är en markör, en signal, en bit arkitektur som talar om att området menar allvar.
Därifrån sprider sig Chinatown över Faulkner Street, George Street, Nicholas Street, Princess Street och Portland Street i ett kompakt rutnät som känns livligare än det ser ut på kartan. Gammalt och nytt sitter sida vid sida utan ceremonier. Ett kvarter rymmer en mataffär som funnits här sedan tidigt 1970-tal; ett annat har en källarmatsal där lunchvagnarna fortfarande rullar runt; ett tredje erbjuder ett matcha-ställe i Kyoto-stil med kö för mjukglass. Det är tricket här. Chinatown är inte en enda stämning. Det är en fungerande matdistrikt, högljutt med leveranser, ånga och människor som vet exakt vad de vill ha.
Publiken speglar det. Kontorsarbetare droppar in för billiga bullar vid lunch, studenter vandrar mellan bubbla-te-stop, familjer dyker upp för grillat kött på söndag, och det finns alltid ett sent kantonesisktalande gäng som vet vilket kök som fortfarande steker klockan 23. Det är praktiskt snarare än polerat, och det är charmen. Ingen kommer hit för en lugn promenad och en stillsam paus. Man kommer för att maten fortsätter, och för att Chinatown, till skillnad från mycket av centrala Manchester, inte verkar tro på att stanna för dagen.
Kinesiskt nyår är när området verkligen kavlar upp ärmarna. I mitten av februari tar rutnätet över stadens uppmärksamhet med en drakparad genom Manchester och ett firande som avslutas här med lejondanser, kantonesisk opera och en pop-up-matmarknad. Det är ett av Europas största firanden, och Chinatown bär det väl: inte som en föreställning för utomstående, utan som en plats byggd för att absorbera en folkmassa och fortsätta servera genom det.
Var man äter och dricker
Om du bara gör en sak här, så är det grillat kött. Happy Seasons på 59 Faulkner Street har varit anka-institutionen sedan 1982, och det beter sig precis som en: litet rum, enkel inredning, kö ut genom dörren, och tallrikar med krispigt skinn på anka, char siu, fläsksida och sojakyckling över ris som får väntan att kännas som ett mindre administrativt misstag. Det här är typen av ställe som inte behöver förklara sig. Det hänger bara upp ankorna, håller riset rullande och låter kön tala.
För kantonesisk matlagning med lite mer ceremoni har Yang Sing på Princess Street hållit på sedan 1977, nu i tredje generationen med familjen Yeung vid rodret. Det var den första kantonesiska restaurangen som fick The Good Food Guides högsta utmärkelse redan 1981, vilket säger något om rummets uthållighet. Systern Little Yang Sing på 17 George Street är det mer avslappnade syskonet, med en stark lunchdim sum och set-menyer i ett rött-och-guld-rum som vet exakt vad det är. Om du vill ha den gamla skolans Chinatown-middag – service, ånga, te och ett bord som fylls på – är det här rätt väg.
För dim sum utan krångel är Mei Dim källarmatsalen som den lokala kinesiska publiken svär på. Bildmenyerna är laminerade, dumplingsarna kommer i förväntad rytm, och vardagslunchrabatten före klockan 17 gör vad en bra lunch i grannskapet ska göra: får dig att stanna längre än planerat. Har gow, soppdumplings från Shanghai, te, repeat. Det försöker inte vara ett destinationrum. Det försöker mata folk ordentligt, och det är en mycket mer sällsynt ambition än det borde vara.
Sedan finns den vidare kartan över Asien, allt packat i samma fåtal kvarter. Yuzu på 39 Faulkner Street är litet, älskat och har varit öppet sedan 2010, med återkommande Michelin Guide-noteringar och ett rykte byggt på gyoza och karaage snarare än sushi-teater. Red Chilli på 70-72 Portland Street anses vara den första att ta het Sichuan-mat till stan, och har fortfarande den sortens namn som låter som en utmaning. Hunan, på första våningen ovanför Woo Sang-mataffären vid 19-21 George Street, serverar mat från Hunan-provinsen som dess ägare säger är den enda i sitt slag i nordvästra England. Och Pho Cue på 52a Faulkner Street är det familjeägda vietnamesiska köket som gör 24-timmarsimmad pho, med en grillad hummer-pho som helgspecial om du vill ha lite dramatik till lunchen.
Den söta sidan av Chinatown är inte mindre livlig. WooTea på George Street gör egna tapiokapärlor och cream-loaded lava cakes, vilket är precis den detalj som gör ett bubbla-te-stopp till en liten händelse. Ohayo Tea lutar sig mot den gulliga sidan av marknaden med ett Shiba-Inu-tema, en jättehundstaty som bryter fram ur väggen, hundformade våfflor och matcha bubbla-te i lager. Tsujiri, matcha-huset i Kyoto-stil grundat 1860, häller upp Uji-matcha i lattes, mjukglass och desserter med den sorts lugn som får resten av Chinatown att kännas ännu högre i jämförelse. Det är en prydlig liten runda: från grillat kött till te, från ånga till socker, från det gamla rutnätet till den nya sötsaksekonomin.
Ute på stan
Chinatowns nattliv försöker inte vara Northern Quarter, och tack och lov för det. När köken stänger försvinner inte kvällen; den byter bara rum. K2 Karaoke är det mest kända namnet, med temainredda privata bås och ett enormt sångbibliotek – typen av ställe där kvällen kan gå från artig till vild på en refräng. Det är så nära Manchester kommer en Shanghai KTV-natt utan att packa en väska. Poängen är inte perfektion. Poängen är volym, integritet och den milda offentliga pinsamheten av att höra din polare försöka sig på en powerballad i ett rum med discovägg.
Sedan finns det kasinon i utkanten. Grosvenor Casino på George Street är öppet dygnet runt, och Portland Street-sidan håller en egen sena natt-gnista som pågår in på småtimmarna. Det spelar roll för att Chinatown efter mörkrets inbrott handlar mindre om barrunda och mer om kontinuitet. Folk äter sent, sjunger senare, spelar kort, går ut för luft, går sedan tillbaka in. Området hålls aktivt inte för att det är trendigt, utan för att det fortfarande finns kök öppna och några ställen som är villiga att ta sig an natten.
Om du vill ha riktigt drickande drar de flesta sig till Gay Village på Canal Street eller till barerna runt Peter Street och stadskärnan. Chinatown i sig är ingen cocktailparad. Det är en plats där middag kan glida över i karaoke, eller en sen skål nudlar, och det är mer ärligt än att låtsas annat.
Saker att göra / vad man ska se
Huvudattraktionen, igen, är porten. Gå längs Faulkner Street hela vägen, stå under den kejserliga kinesiska porten och titta faktiskt upp. Drakarna och fenixfåglarna är inte subtila, och de är inte menade att vara det. Plaketten berättar historien om portens resa från Peking, och torget runt den ger dig den bästa chansen att ta in området innan du börjar äta dig igenom det. Det är den enda platsen i Chinatown som ber dig att pausa, om så bara för fotot och vädret.
Efter det är det verkliga nöjet att strosa. En bubbla-te- och matcharunda är helt logisk här för att området har satsat på det ordentligt. WooTea på George Street är platsen för husgjorda tapiokapärlor och de där cream-loaded lava cakes som ser ut som om de designades av någon med sötsug och ett kalkylark. Ohayo Tea är det lekfulla stället, med all Shiba-Inu-profilering, hundformade våfflor och matchadrycker i lager. Tsujiri tillför en mer återhållsam Kyoto-ton, med Uji-matcha lattes, mjukglass och desserter som ger området lite grön sammet mitt i all röd lackfärg.
Och så finns det mataffärerna, som är gratis attraktioner om du låter dem vara det. Woo Sang på George Street, Manchesters första kinesiska mataffär, har funnits här sedan 1973 och sträcker sig fortfarande över hela kvarteret. Wing Fat har allt från vakuumförpackad kinesisk korv till hel färsk fisk, skaldjur, fläsk och traditionell kinesisk medicin. Hang Won Hong, nära porten, har färska grönsaker, kött, fisk, örter, saltade ägg, kimchi och köksredskap. Det här är inte bakgrundsbutiker. De är en del av poängen – områdets arbetsminne, skafferi och beviset på att Chinatown inte bara är en plats att beställa lunch på, utan en plats som också förser hushåll med mat.
Om du behöver en paus är Manchester Art Gallery på Mosley Street två minuter bort och gratis att besöka. Det är det fina tricket med den här delen av stan: du kan kliva ur en kö för grillat kött och in i sex århundraden av konst utan att behöva taxi, reservation eller personlighetsförändring.
{{ATTRAKTIONER}}
Shopping och marknader
Shopping i Chinatown är mestadels praktisk, vilket är ett annat sätt att säga att den är utmärkt. Matvarorna är grejen. Woo Sang har fortfarande bredden hos en plats som sett området förändras omkring sig utan att tappa sitt syfte: såser, ris, nudlar, färsk och frysta varor, köksartiklar och gångar som belönar långsamt strosande även om du inte lagar mat ikväll. Wing Fat är dit folk går för det tyngre – korv, fisk, skaldjur, fläsk, medicin – medan Hang Won Hong gör det nyttiga blandet nära porten, från örter och saltade ägg till kimchi och köksutrustning. Ta med kontanter om du kan; några av de äldre matvaruaffärerna föredrar fortfarande det, vilket känns mindre som en egenhet och mer som en påminnelse om att det här distriktet drivs av vanor äldre än den senaste mattrenden.
När det gäller bakverk har området tunnats ut med tiden. Ho’s, en gång känt för sin fläskbulle för £1,50, har stängt, vilket är en mening som får en att inse att stadsdelar har sina egna små sorger. Facklan ligger nu hos Wong Wong Bakery på Princess Street, öppet sedan 2003 och nu det sista traditionella kinesiska bageriet kvar i området. Char siu-bullar, kokosbullar, äggtarter och söta limpor till fyndpriser håller det stadigt i den användbara kategorin. Det är värt omvägen eftersom platser som denna gör att en stadsdel förblir levande snarare än temaparksliknande.
Runt Faulkner och Nicholas Streets säljer små present- och hantverksbutiker teserviser, keramik, rökelse och kinesiska nyårsdekorationer. Inget av det är dyrbart i galleributiksmening. Det är för att ta hem, använda, tända, hälla upp, hänga upp. Chinatowns detaljhandelsliv är blygsamt, men det vet sitt jobb.
Var ska man bo i Chinatown
Var ärlig mot dig själv: Chinatown är en plats att äta på, inte en plats med många egna hotell. Det är inte direkt en nackdel. Det är en avvägning. Du får läget istället – mitt i centrala Manchester, två minuters promenad från Piccadilly Gardens, St Peter’s Square och spårvagnarna, med konstgalleriet bredvid och Canal Street en kort promenad österut. De närmaste alternativen finns runt Portland Street, Princess Street och Mosley Street, där kedje- och lägenhetshotell håller sig i mellanklassen. Lyxigare boenden ligger lite längre bort på Peter Street och runt rådhuset.
Fördelen med att bo nära är uppenbar: du kan gå från dim sum-lunch till ankstek-middag utan att åka spårvagn. Nackdelen är lika uppenbar: det här är ett arbetande, köksstökigt rutnät, ingen lummig tillflyktsort. Om du är en lättsovare, eller om du vill låtsas att du inte är mitt i stan, basera dig lite utanför kärnan och gå in. Chinatown fungerar bäst som en destination du besöker ofta, inte en plats du försvinner in i.
Stadens gratis busslinjer och de huvudsakliga busskorridorerna går längs Portland och Princess Streets i utkanten, men inne i Chinatown är du mest till fots. Det är rätt sätt att göra det ändå. Gatorna är smala, upptagna av leveranser och fulla av människor som vet vart de ska. Under kinesiskt nyår i februari stängs flera vägar av för paraden, så om du kör, kolla kommunens vägavstängningsmeddelanden och bespara dig huvudvärken. Ännu bättre, lämna bilen där den är och kom med spårvagn som alla andra.